Takzvaná nehrdzavejúca oceľ znamená, že po pridaní určitého množstva chrómu do ocele je oceľ v pasivovanom stave a nemá vlastnosti žiadnej hrdze. Na tento účel musí byť obsah chrómu vyšší ako 12 percent. Aby sa zlepšila pasivácia ocele, často sa do nehrdzavejúcej ocele pridávajú prvky ako nikel a molybdén, ktoré môžu pasivovať oceľ. Všeobecne označovaná nehrdzavejúca oceľ je v skutočnosti všeobecným pojmom pre nehrdzavejúcu oceľ a kyselinovzdornú oceľ. Nerezová oceľ nie je nevyhnutne odolná voči kyselinám a oceľ odolná voči kyselinám má vo všeobecnosti dobré nehrdzavejúce vlastnosti.
Nehrdzavejúca oceľ môže byť rozdelená do štyroch kategórií podľa štruktúry jej ocele, a to austenitická nehrdzavejúca oceľ, feritická nehrdzavejúca oceľ, martenzitická nehrdzavejúca oceľ a austeniticko-feritická duplexná nehrdzavejúca oceľ.
